'이세계'라는 말은 언제 장르가 되었나

2026-11-10

2024년 3월, 옥스퍼드 영어사전이 일본어에서 온 낱말 스물세 개를 새로 실었다. 돈부리, 오니기리, 가쓰 같은 음식 이름이 절반을 넘었고, 그 틈에 'isekai'가 끼어 있었다. 사전의 풀이는 '주인공이 낯선 세계로 옮겨지거나 그곳에서 다시 태어나는 일본의 공상 소설 갈래'쯤 된다. 낱말 하나가 사전에 오르기까지의 길을 연도로 따라가 본다.

이름이 붙기 전

다른 세계에 다녀오는 이야기는 장르 이름보다 훨씬 오래되었다. 일본에서는 거북을 구해 주고 용궁에 다녀온 어부 우라시마 타로가 맨 앞에 놓인다. 영어권에는 『이상한 나라의 앨리스』(1865), 『아서 왕 궁정의 코네티컷 양키』(1889), 『오즈의 마법사』(1900)가 있다. 영어권에서는 이 갈래를 '포털 판타지'라고 불러 왔다.

일본에서의 출발점

지금의 이세계물로 이어지는 첫 작품으로는 다카치호 하루카의 소설 『이세계의 용사』가 흔히 꼽힌다. 1976년에 연재를 시작해 1979년에 책으로 묶였다. 제목에 '이세계'가 이미 들어 있다. 애니메이션 쪽의 첫 작품으로는 1983년 2월부터 이듬해 1월까지 49화가 방영된 〈성전사 단바인〉이 꼽힌다. 오토바이를 타던 청년이 바이스톤 웰이라는 세계로 불려 간다. 1992년에 시작한 『십이국기』는 평범한 고등학생이 다른 세계에서 왕이 되는 이야기로 독자층을 넓혔다.

이때까지의 주인공은 대개 넘어간다. 원래 몸으로, 원래 이름으로.

2012년이라는 분기점

다시 태어나는 이야기가 주류가 된 것은 2010년대다. 2012년 11월 소설 투고 사이트에서 연재를 시작한 『무직전생』은 몇 해 동안 그 사이트의 1위였고, 뒤에 나온 수많은 작품이 참고하는 기준이 되었다. 같은 해 애니메이션으로 나온 〈소드 아트 온라인〉은 게임 같은 세계에 갇히는 이야기를 대중에게 알렸다.

일본에서는 이 둘을 '이세계 전이'와 '이세계 전생'으로 나눠 부른다. 전이는 몸째로 옮겨 가고, 전생은 죽은 뒤 그 세계의 누군가로 태어난다.

너무 많아진 뒤

2016년에는 한 단편 공모전이 이세계물 응모를 통째로 금지했다. 그만큼 많았다는 뜻이다. 2021년에는 출판사 가도카와가 '이세계 박물관'을 열겠다고 발표했다. 금지당하는 장르와 박물관이 생기는 장르가 같은 장르였다.

이 게임은 어느 갈래인가

이 게임의 시작 방식 네 가지는 위의 계보를 그대로 따른다.

전생이 전이보다 많은 것은 2012년 이후 장르의 무게가 옮겨 간 방향과 같다. 다만 작품은 살아남은 한 사람의 이야기만 적는다. 이 게임이 적으려는 것은 나머지다. 첫 일주일을 넘기지 못하는 열에 한 명, 돌아가는 천에 두 명. 자세한 비율은 네 가지 시작에 있다.

참고한 자료

• Isekai — Wikipedia
• 옥스퍼드 영어사전 2024년 3월 갱신 보도 자료
• The Mike Toole Show: 이세계 애니메이션의 옛 작품들 — Anime News Network
• Aura Battler Dunbine — Wikipedia